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GEOGRAFIA - AMERICA DEL NORD E CENTRO
LA FLORA E LA FAUNA
Nelle zone polari si sviluppa la tundra, forma di vegetazione costituita da
muschi, erbe e arbusti nani. Nella zona delle grandi foreste il clima
continentale favorisce lo sviluppo di boschi di conifere (larici, pini, abeti),
platani e querce secolari. Nelle regioni temperate il territorio è ricoperto di
vaste praterie e, dove possibile, permette la coltivazione di mais, frumento,
cotone, tabacco, alberi da frutta. La flora della zona tropicale è varia: nelle
pianure costiere sono diffuse le piantagioni di caffè, cacao e canna da
zucchero, negli altipiani predominano i cactus, con la vegetazione propria della
steppa. Le zone costiere dell'Oceano Pacifico sono adatte per vigneti, frutteti,
agrumeti; quelle dell'Oceano Atlantico presentano coltivazioni di cereali e
cotone. La fauna delle regioni artiche è costituita da animali da pelliccia
(volpe polare, orso bianco), bue muschiato e renne. Nei mari glaciali abbondano
balene, narvali, foche e trichechi. Nella zona delle foreste vivono il puma,
l'orso grigio, il castoro, lo scoiattolo e la lince. Nelle grandi praterie
pascolano ovini, bovini, equini, caprini. Si trovano anche l'opossum e il
bisonte, oggi in via di estinzione. Animale caratteristico delle Montagne
Rocciose è l'antilocapra. Nei corsi d'acqua della Florida e nel Mississippi
vivono gli alligatori. La zona tropicale presenta scimmie, serpenti, giaguari,
pappagalli. In tutti i fiumi e laghi dell'America Settentrionale vi è abbondanza
di salmoni, carpe, trote, lucci e storioni.
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Per quanto riguarda l'America Centrale, sul versante occidentale cresce
rigogliosa la foresta tropicale, tipica delle regioni a forte piovosità ed alta
temperatura, con grande abbondanza di liane, felci e fitto sottobosco. Dove gli
alisei di Nord-Est non giungono, la vegetazione è costituita generalmente da
savana e da boscaglie di lauracee, conifere e palme e, in alcune zone del
Guatemala e di El Salvador, da vegetazione xerofila. Ad altitudini più elevate
compare una vegetazione di tipo montano con forte prevalenza di conifere,
querce, euforbiacee e cactacee, accompagnate da un numero sempre crescente di
felci, mentre solo in alcune zone settentrionali del Guatemala si sviluppa una
vegetazione di tipo alpino, costituita da conifere, felci arboree ed erbe
perenni. La fauna presenta notevoli analogie con quella dell'America
Meridionale, ed è composta soprattutto da rettili, uccelli ed insetti; i laghi
sono popolati da numerose specie di pesci d'acqua dolce.
Modello
tridimensionale di pianta di saguaro
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IL CLIMA
Le barriere dei due grandi sistemi costieri impediscono che le vaste pianure
interne beneficino dell'aria marina. Solo nel Messico, per la vicinanza dei due
oceani, si ha un clima con caratteristiche tropicali. Il territorio presenta un
clima polare sulle coste artiche, freddo continentale in Alaska e nelle regioni
dei laghi laurenziani. Le montagne orientali non costituiscono una barriera
insormontabile per i venti provenienti dall'Atlantico, che giungono sui rilievi
appalachiani e nelle grandi praterie, portando piogge e i fenomeni atmosferici
tipici delle zone temperate. Ad Est vi è un clima che si potrebbe definire
continentale-temperato, con estati caldissime ed inverni rigidi, mentre a Ovest,
nelle praterie, il clima è continentale secco e, spostandosi ulteriormente verso
Ovest nelle zone della steppa, diventa desertico. Le zone costiere occidentali,
grazie all'influsso di correnti calde, hanno un clima mediterraneo-oceanico, con
estati non eccessivamente calde ed inverni miti. Le coste del golfo del Messico
godono di un clima decisamente tropicale; all'interno dell'altopiano compreso
tra la Sierra Madre Occidentale e la Sierra Madre Orientale si ha un clima
caratterizzato da scarsità di piogge e temperatura mite. L'America Centrale può
dividersi in tre zone climatiche, che si diversificano a seconda
dell'altitudine. Le
tierras calientes, fino a 500 m, sono caratterizzate
da clima equatoriale, molto piovoso, e da temperatura molto stabile; al di sopra
dei 600 m fino a circa 2.000 m, si hanno le
tierras templadas
caratterizzate da una temperatura media di 17-23 °C e da un'escursione termica
piuttosto notevole; più in alto, nelle
tierras frias, la media annuale
scende ulteriormente, mentre le escursioni stagionali sono molto pronunciate.
Inoltre, le regioni atlantiche, battute dagli alisei, sono più piovose di quelle
occidentali e, in genere, più calde.
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L'ECONOMIA
Dal punto di vista economico, esistono grandissime differenze tra i Paesi
dell'America anglosassone e quelli dell'America Latina. Mentre gli Stati Uniti
sono la più grande potenza economica del mondo e il Canada è ai primi posti
nella classifica economica mondiale, nei Paesi dell'America Latina la produzione
agricola è insufficiente per il fabbisogno interno e lo sviluppo industriale è
molto scarso. Originarie dell'America Settentrionale sono le coltivazioni di
tabacco, mais, pomodoro e patata, ma grande sviluppo hanno ottenuto anche le
colture importate dall'Europa quali frumento, cotone, avena, barbabietola e
canna da zucchero. Notevole è anche il raccolto di frutta. In Canada esistono
enormi riserve forestali che forniscono grandi quantitativi di legname.
L'America Settentrionale presenta inoltre vastissime praterie, ideali per
l'allevamento. Il patrimonio zootecnico è infatti uno dei più ricchi del mondo e
annovera bovini, suini, ovini, caprini ed equini. Nelle terre nordiche, abitate
dagli Eschimesi, rivestono una certa importanza gli allevamenti di renne e cani.
Anche le risorse minerarie costituiscono un'enorme ricchezza. I principali
prodotti di estrazione sono: petrolio, ferro, rame, piombo, argento, oro,
amianto, bauxite, fosfati, nichelio. Il petrolio viene estratto nel Texas, nella
California, nella Louisiana, nel Kansas, nell'Oklahoma. I più importanti
giacimenti di carbone si trovano nelle regioni appalachiane e in alcune province
occidentali del Canada. Miniere di ferro sono nel territorio dei laghi
laurenziani e nelle regioni appalachiane. L'oro viene estratto in Alaska,
California, Colorado e Canada. In Arizona si estrae il rame; nel Colorado il
piombo; nel Texas e nella Louisiana lo zolfo. Molto attive sono le industrie per
la lavorazione dei prodotti agricoli e dell'allevamento. Negli Stati atlantici
particolarmente importanti sono le industrie tessili (cotone, lana, seta) e
quelle per la produzione del tabacco e della carta. L'immenso patrimonio
zootecnico dà vita a industrie alimentari (latticini, carne conservata). Lungo
le coste settentrionali del Pacifico molto attive sono la pesca e l'industria
conserviera. Lo sfruttamento delle grandi foreste canadesi dà origine ad
importanti industrie per la lavorazione delle risorse del sottosuolo. Imponenti
complessi siderurgici e metallurgici si trovano nelle terre appalachiane, lungo
la Cordigliera occidentale. Nelle regioni artiche l'abbondanza di castori,
lontre, martore, visoni, volpi favorisce la lavorazione delle pelli che vengono
esportate in tutto il mondo. L'agricoltura dell'America Centrale è
prevalentemente orientata verso la monocoltura destinata all'esportazione. I
prodotti principali sono: caffè, tabacco, canna da zucchero (base dell'economia
delle isole), banane, cacao, agrumi e cotone. Poco sviluppata è la pastorizia,
quasi esclusivamente costituita da ovini e caprini e praticata nelle regioni più
settentrionali, mentre la pesca detiene una notevole importanza. La produzione
di legname è abbondante. Ad esclusione del Messico che, grazie alle proprie
risorse energetiche e minerarie, ha avuto un notevole sviluppo industriale negli
ultimi anni, nei Paesi dell'America Centrale artigianato e piccola industria
sono pressoché le uniche forme di attività industriale. Negli ultimi anni si è
sviluppata l'attività di estrazione del petrolio.
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LA POPOLAZIONE
I primi esploratori del continente americano, credendo di aver raggiunto l'Asia
navigando verso Occidente, battezzarono il nuovo Paese col nome di Indie
Occidentali, e gli abitanti Indiani. Il termine è poi rimasto di uso corrente
ma, per non generare confusione, si preferì in seguito nominarli Indiani
d'America o Americani. Non si riscontrano nei caratteri somatici dell'uomo
americano particolarità uniformi e costanti, per cui si può concludere che
l'Americano è un tipo etnico misto, derivato dall'unione di numerosi tipi etnici
dell'emisfero boreale. Fanno eccezione gli Eschimesi, abitanti delle zone
artiche del continente, che mostrano chiaramente la loro origine mongolica. Gli
Eschimesi e le altre popolazioni nordiche erano dediti alla caccia delle balene;
gli Indiani delle praterie a quella delle renne selvatiche e dei bisonti. La
civilizzazione introdotta dagli europei nelle zone settentrionali ha in gran
parte distrutto il preesistente mondo indigeno, massacrando intere tribù di
Indiani, confinandone altre in riserve e mutando profondamente il primitivo
assetto etnico. La grande massa della popolazione è formata oggi da elementi di
origine europea, discendenti dagli immigrati dei primi secoli dopo la scoperta o
di immigrazione recente, che costituiscono circa il 75% degli abitanti.
Nell'America Settentrionale prevalgono gli anglosassoni, in quella centrale gli
ispano-americani. Un importante gruppo etnico è rappresentato dai neri,
discendenti degli schiavi africani portati in America nei secoli scorsi per
essere impiegati nelle piantagioni, e presenti in gran numero in Stati Uniti,
Cuba, Puerto Rico e nelle altre isole caraibiche. A questi si affiancano i
meticci, nati da un genitore bianco e uno amerindio, che rappresentano il nucleo
principale della popolazione nel Messico e in gran parte dell'America Centrale.
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L'INSEDIAMENTO
La densità della popolazione nell'America Settentrionale e Centrale è
globalmente poco elevata (20 ab. per kmq), soprattutto se paragonata alle
densità dell'Europa e dell'Asia. Tuttavia la distribuzione della popolazione è
molto irregolare: infatti a zone quasi completamente spopolate (le regioni più
settentrionali; i deserti dell'Arizona e del Messico e la fascia arida ai piedi
delle Montagne Rocciose), si alternano zone ad altissima densità (la costa
orientale degli Stati Uniti, dove la densità supera i 100 abitanti per kmq; la
California; la regione dei Grandi Laghi; nel Canada, Montreal e Toronto; Puerto
Rico; le Antille ed El Salvador). Il fenomeno dell'inurbamento è in generale
piuttosto diffuso, benché nell'America Centrale la popolazione rurale sia
consistente; nel Canada la popolazione urbana è circa il 75%, negli Stati Uniti
il 70%, nel Messico il 65%.
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LA LINGUA
Le lingue parlate nell'America Settentrionale e Centrale sono le stesse usate
dai colonizzatori europei che diffusero i loro idiomi nelle aree da loro
occupate. L'inglese è parlato in Stati Uniti, Canada, Giamaica e in alcune ex
colonie britanniche insulari; il francese è usato nelle aree canadesi, un tempo
sotto il dominio della Francia, ad Haiti, dove è la lingua ufficiale (ma viene
usato anche il creolo), e in alcune isole delle Piccole Antille; in tutti gli
altri Paesi dell'America Centrale si parla lo spagnolo. Gli indigeni utilizzano
tuttora i propri dialetti. In Canada, per esempio, presso gli Indiani, sono in
uso l'athabasca e l'algonchino; negli Stati Uniti diffusi sono gli idiomi sioux,
navaho e hopi; in alcuni Paesi dell'America Centrale e in Messico molto usati
sono il nahua e il maya; in Nicaragua e a Panamá gli Amerindi usano il cibcha.
Gli Eschimesi utilizzano un gruppo di lingue caratterizzato dal frequente uso
dei suffissi.
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LA RELIGIONE
In seguito alla colonizzazione e all'evangelizzazione, la religione più diffusa
è quella cristiana. Negli Stati Uniti, secondo i dati forniti dalle varie Chiese
(non esistono infatti statistiche ufficiali al riguardo), prevale la confessione
protestante, mentre l'America Centrale è quasi totalmente cattolica. In Canada,
accanto alla maggioranza cattolica, sono presenti minoranze di confessione
anglicana, presbiteriana, battista, luterana, ortodossa. Prima della diffusione
del Cristianesimo, numerosissime e diversificate erano le credenze diffuse
presso gli Amerindi. Elemento comune era il culto di eroi e spiriti, evocati
dagli stregoni attraverso complicati riti e cerimonie. Tra gli Eschimesi la
figura più importante del villaggio era lo sciamano, cioè colui che aveva il
potere di mettersi in contatto con la divinità, curava gli ammalati, guidava le
anime dei morti, ecc. Oggi questi riti sono stati quasi completamente sostituiti
dalla religione cristiana, benché in alcune aree sopravviva ancora la pratica di
alcuni rituali, come per esempio ad Haiti, dove è in uso il vudu, di origine
africana.
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